Der Standard des öffentlichen Interesses regelt Rundfunk und Fernsehen, seit der Kongress das Radiogesetz von 1927 verabschiedet hat. Jahrzehnte aufeinanderfolgender Gerichtsverfahren und aktualisierte Telekommunikationsgesetze haben jedoch wenig dazu beigetragen, zu klären, was in das öffentliche Interesse fällt. Der Radiogesetz gab lokalen Rundfunkanstalten Monopole über bestimmte Kanäle des elektromagnetischen Spektrums, um Störungen des öffentlichen Äthers zu reduzieren. Als Gegenleistung für die Kontrolle über eine begrenzte Ressource weist der Gesetzestext die Rundfunkanstalten an, im öffentlichen Interesse, der Bequemlichkeit und der Notwendigkeit zu handeln. Ein kürzlich veröffentlichtes Papier des Nonresident Senior Fellow Stuart N. Brotman des Center for Technology Innovation skizziert die Gesetzgebungs-, Gerichts- und Regulierungsgeschichte dieses Standards von öffentlichem Interesse und bietet einige Empfehlungen für seine Reform.
Vor dem Standard des öffentlichen Interesses stritten sich Befürworter der freien Meinungsäußerung mit der Rundfunkindustrie darüber, wer die redaktionelle Kontrolle über den Inhalt haben sollte. Branchengruppen lehnten einen gemeinsamen Carrier-Ansatz ab, der es jedem ermöglicht hätte, Sendezeit zu kaufen. Der daraus resultierende Kompromiss begründete ein kurzfristiges Lizenzsystem für erneuerbare Energien, das seit 1934 von der Federal Communications Commission überwacht wird und die Sender verpflichtet, im Namen aller anderen zu handeln, die keine Lizenz erhalten haben. Der Kongress räumte der FCC die Flexibilität ein, ihre Auslegung des Standards des öffentlichen Interesses zu überarbeiten, um den sich ändernden Umständen Rechnung zu tragen. Seit ihrer Gründung hat sich die FCC wiederholt geweigert, eine eigene konkrete Definition des öffentlichen Interesses festzulegen.
Jahrzehntelange rechtliche Anfechtungen gegen die Anwendung des Standards des öffentlichen Interesses haben ihn ohne weitere Definition bestätigt. In den 1930er Jahren entschied eine Reihe von Gerichten, dass die Verweigerung einer Lizenzverlängerung aus Gründen des öffentlichen Interesses keine Zensur darstellt. In den 1940er Jahren bestätigte der Oberste Gerichtshof der USA wiederholt die Befugnis der FCC, den Standard des öffentlichen Interesses auszulegen. Ein 1956 Entscheidung des Bundesberufungsgerichts erklärte, dass das öffentliche Interesse sich nicht für eine genaue oder umfassende Definition eignet, erklärte jedoch, dass die FCC den Standard nicht willkürlich oder willkürlich anwenden sollte. Die Gerichte haben die FCC und die ihnen vom Kongress übertragenen Befugnisse wiederholt in der Kommunikationsgesetz von 1934 , in der geänderten Fassung.
Die FCC selbst betrachtet das öffentliche Interesse als die Summe der Faktoren, die sie bei ihrer Entscheidungsfindung berücksichtigen muss. Die Agentur verlängert die Sendelizenzen mit wenigen Ausnahmen und verlangt von den Sendeanstalten nur wenige Informationen darüber, wie sie ihre Anforderungen im öffentlichen Interesse erfüllen. Kritiker bemängeln, dass sich die FCC bei der Vergabe von Erst- oder Verlängerungslizenzen eher auf die Marktkräfte als auf den Standard des öffentlichen Interesses gestützt hat. Die Agentur hat mit ihrer Ansicht geantwortet, dass die Marktkräfte mit dem öffentlichen Interesse vereinbar sind durch das Angebot den maximalen Service für die Öffentlichkeit zu den niedrigsten Kosten und mit dem geringsten Aufwand an Regulierung und Papierkram.
Der Telekommunikationsgesetz von 1996 aktualisierte das Kommunikationsgesetz von 1934, ging jedoch nicht auf den Standard des öffentlichen Interesses ein, der über die Beibehaltung des Status quo hinausging. Für die Zukunft behauptet Brotman, dass der Kongress am besten in der Lage ist, eine klarere Bedeutung für den Standard des öffentlichen Interesses zu erlassen. Bis dies geschieht, sollte die FCC klare Richtlinien für die Anwendung des Standards veröffentlichen. Erst dann wissen Sender, Gesetzgeber und Regulierungsbehörden endgültig, wie knappe Frequenzen zum Wohle aller genutzt werden sollen.