Vor einigen Wochen veröffentlichte der ehemalige Arbeitsminister Robert Reich einen Artikel unter der unglücklichen und irreführenden Überschrift College is a lächerliche Geldverschwendung. Leser, die den Artikel nicht zu Ende gelesen haben, könnten davon ausgegangen sein, dass Reich argumentiert, dass ein Hochschulabschluss bei weitem überteuert ist und den Absolventen kaum eine wirtschaftliche Rendite bietet.
Als gut informierter Beobachter der US-Arbeitsmärkte weiß Reich, dass diese häufige Klage über amerikanische Colleges schlichtweg falsch ist. Die wirtschaftliche Belohnung für den Besuch und das Abschließen des Colleges war wahrscheinlich noch nie so hoch. Die Tatsache, dass viele Eltern, Studenten, Hochschulabsolventen und, ja, Wirtschaftsreporter anders glauben, spiegelt eher Verwirrung als eine nüchterne Einschätzung der Tatsachen wider.
Zwei verschiedene Trends haben sich kombiniert, um viele Menschen davon zu überzeugen, dass sich das College einfach nicht mehr lohnt. Ein stark bekannter Trend ist der anhaltende Anstieg des Aufkleberpreises für Hochschulen, insbesondere für öffentliche vierjährige Hochschulen. Zwischen 1988 und 2013 verdoppelten sich die durchschnittlichen Studiengebühren an diesen Colleges, selbst nach Anpassung an den allgemeinen Anstieg der Verbraucherpreise. Mit anderen Worten, die Studiengebühren für öffentliche Hochschulen stiegen viel schneller als die Preise für andere Waren und Dienstleistungen. Natürlich zahlen viele Studenten nicht den vollen Aufkleberpreis der Hochschule, die sie besuchen. Studenten mit niedrigem Einkommen und Studenten mit guten Qualifikationen erhalten oft eine finanzielle Unterstützung, die ihre Nettokosten senkt, und viele Elite-Colleges sind jetzt für Familien mit einem Einkommen unter einem bestimmten Betrag kostenlos. Trotzdem zahlen viele bürgerliche und wohlhabende Studenten höhere Gebühren, als sie vor zwei oder drei Jahrzehnten bezahlt hätten.
Ein zweiter Trend, der für viele Absolventen und ihre Eltern sichtbar ist, sind die geschrumpften Gehaltsschecks, die den Studenten nach dem College-Abschluss zur Verfügung stehen. Viele Studenten, die das College beenden, können nicht einmal einen Job finden, der ein Diplom erfordert, geschweige denn die Fähigkeiten, die sie in ihrem Spezialgebiet erlernt haben.
Wie kann es bei stetig höheren Studiengebühren und stagnierenden oder sogar sinkenden Löhnen für neue Hochschulabsolventen möglich sein, dass die wirtschaftliche Rendite des College nahe einem Allzeithoch liegt? Die einfache Erklärung ist, dass die Aussichten für Mittzwanziger, die das College nicht abschließen, viel schlechter sind als die derjenigen, die dies tun. Darüber hinaus haben sich die wirtschaftlichen Aussichten junger Erwachsener, die das College nicht abschließen, im Laufe der Zeit verschlechtert, und zwar viel schneller als die Aussichten für neue College-Absolventen.
Warum wurde die Sommerzeit erfunden
Die wirtschaftliche Belohnung eines Studenten nach dem College-Abschluss hängt nicht nur von seinen Teilnahmekosten und dem erwarteten Einkommen ab, das er nach dem Abschluss erzielen wird. Es hängt auch davon ab, was sie verdienen würde, wenn sie das College nicht besuchen oder beenden würde. Ein Grund dafür, dass die Colleges des Landes trotz der vermeintlich düsteren Aussichten für neue Absolventen keinen Rückgang der Einschreibung verzeichnet haben, ist, dass es für die meisten 18- bis 22-Jährigen immer noch sinnvoll ist, den Preis zu zahlen und den Abschluss zu machen.
In entscheidender Weise haben die sich verschlechternden wirtschaftlichen Aussichten für junge Leute, die nicht an die Hochschule gebunden sind, das College für die Studenten, die sie besuchen, billiger gemacht. Der (oft ermäßigte) Aufkleberpreis für den Besuch einer Hochschule ist nur einer der beiden Hauptkosten. Das andere ist das Erwerbseinkommen, das eine Studentin aufgibt, weil sie in einem Klassenzimmer sitzt oder studiert, anstatt einer Arbeit nachzugehen. Da die Löhne von Abiturienten und Studienabbrechern gesunken sind, sind auch die Opportunitätskosten für den Besuch einer Hochschule gesunken.
Viele Hochschulabsolventen sind verständlicherweise enttäuscht von ihrem Einstieg in den Arbeitsmarkt. Ein großer Teil von ihnen ist gezwungen, Jobs anzunehmen, für die sie sich möglicherweise überqualifiziert fühlen. Es sei jedoch daran erinnert, dass die Übernahme einer überqualifizierten Stelle den Aussichten eines Bewerbers, dessen Ausbildung mit der High School endete, weit vorzuziehen sein kann. In vielen Situationen, in denen Geschäftsinhaber entweder einen College- oder High-School-Absolventen einstellen können, stellen sie den College-Absolventen ein, auch wenn die Position nur die Fähigkeiten erfordert, die in einem High-School-Klassenzimmer erworben wurden. Dies gibt Hochschulabsolventen einen Vorsprung bei der Jobsuche, wenn es viele Nicht-College-Bewerber für die gleichen Jobs gibt.
Die Arbeitslosenquote von Abiturienten war in den letzten zwei Jahrzehnten mehr als doppelt so hoch wie die von Hochschulabsolventen. Gleichzeitig lag die Beschäftigungsquote der Abiturienten bei 16½ Prozentsätze niedriger. Im vergangenen Jahr lag die Beschäftigungsquote von High-School-Absolventen über 25 Jahren bei 54 Prozent, während die von College-Absolventen etwas weniger als 73 Prozent betrug.
Es gibt viele gute Gründe, von der aktuellen Lage auf dem Arbeitsmarkt enttäuscht zu sein. Amerikaner mit nur einem High-School-Abschluss haben jedoch viel mehr Gründe zur Unzufriedenheit als diejenigen, die das College abgeschlossen haben. Die große derzeitige Auszahlung eines College-Abschlusses ist nicht auf die steigenden Aussichten eines durchschnittlichen College-Absolventen zurückzuführen. Es ist vielmehr auf die sich verschlechternden Aussichten von Jugendlichen zurückzuführen, die sich nicht für ein College einschreiben oder es nicht abschließen.