Als hochrangiges Mitglied des Nationalen Sicherheitsrats im Weißen Haus von Nixon von 1969 bis 1974 war Hal Sonnenfeldt Henry Kissingers wichtigster Berater für die Sowjetunion und Europa. Nach dem Tod von Sonnenfeldt, Kissinger sagte der New York Times dass Sonnenfeldt mein engster Mitarbeiter in den amerikanisch-sowjetischen Beziehungen und an meiner rechten Hand bei allen Verhandlungen war, die ich mit den Sowjets führte, einschließlich der Rüstungskontrolle.
Sonnenfeldt brachte einen praktischen Ansatz in die amerikanisch-sowjetischen Beziehungen ein, realistisch in Bezug auf die Sowjetunion – ihre Stärken, ihre Schwächen und die Herausforderungen, die sie dem Westen stellte – und kreativ bei dem Versuch, diese Herausforderungen anzugehen. Auch hinsichtlich des Beitrags, den Rüstungskontrolle zu sichereren und stabileren bilateralen Beziehungen leisten könnte, zeigte er sich realistisch. Wie er in bemerkte ein Artikel aus dem Jahr 1978 für auswärtige Angelegenheiten , Militär- und Rüstungskontrollfragen waren ein grundlegender Bestandteil der Beziehung, aber das Problem [des Umgangs mit der Sowjetmacht] endet oder beginnt nicht mit militärischen Maßnahmen allein. Andere Faktoren – politische, wirtschaftliche, ideologische und sogar kulturelle – spielten eine Rolle.
Dennoch war Rüstungskontrolle wichtig, und strategische Rüstungskontrollverhandlungen hatten einen erheblichen Einfluss auf den Verlauf des Kalten Krieges. Die von Präsident Richard Nixon und Generalsekretär Leonid Breschnew getroffenen Vereinbarungen spiegelten die wachsende Einsicht in Washington und Moskau wider, dass keine Seite von einem ungebremsten Rüstungswettlauf profitieren würde und dass sie besser dran wären, ihrem nuklearen Rüstungswettbewerb einige Beschränkungen aufzuerlegen. Diese Abkommen spielten eine Schlüsselrolle beim Einleiten einer Phase der Entspannung zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion, einer Entspannung in einem Kalten Krieg, der in sein drittes Jahrzehnt eingetreten war.
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Als sich Nixon und Breschnew im Mai 1972 in Moskau trafen, unterzeichneten sie zwei wichtige Rüstungskontrollabkommen, die gemeinsam als Vereinbarungen über die Begrenzung der strategischen Waffen (SALT) bezeichnet werden. Der Anti-Ballistic Missile (ABM)-Vertrag verbot den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion landesweite Raketenabwehrsysteme und beschränkte die Anzahl der ABM-Raketenwerfer, die jeder unterhalten konnte, stark. Die Beschränkungen der Raketenabwehr durch den ABM-Vertrag sorgten im Wesentlichen dafür, dass die andere nukleare Supermacht auch nach einem Erstschlag mit verheerender Wirkung zurückschlagen konnte. Unter solchen Umständen wurden die Anreize für beide Seiten, zuerst mit Atomwaffen zuzuschlagen, stark reduziert.
Das zweite Abkommen, das Interim Offensive Arms Agreement, fror im Wesentlichen die Anzahl der Trägerraketen für US-amerikanische und sowjetische Interkontinentalraketen (ICBMs) und U-Boot-gestartete ballistische Raketen (SLBMs) ein. Es war eine grobe Vereinbarung – sie enthielt nicht einmal die vereinbarte Anzahl von Interkontinentalraketen und SLBM-Trägerraketen, die vorhanden oder im Bau sind –, aber es war der erste Versuch der Seiten, ihre strategischen Offensivkräfte zu regulieren.
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Der SALT-Prozess brachte die ersten beiden einer Reihe von amerikanisch-sowjetischen (und später amerikanisch-russischen) Abkommen hervor, die ihre strategischen Kräfte einschränkten. Als Kissinger Außenminister von Präsident Gerald Ford wurde, wechselte Sonnenfeldt auch ins State Department, wo er dessen Berater wurde. Er und Kissinger arbeiteten in diesen Rollen bis 1976 weiter an der Rüstungskontrolle.
Während in den 1970er Jahren Vereinbarungen zur Begrenzung von Waffen hervorgebracht wurden, gab es Mitte der 1980er und Anfang der 1990er Jahre große Durchbrüche. Der Vertrag über nukleare Mittelstreckenraketen (INF) von 1987 verbot eine ganze Klasse von landgestützten Raketen der USA und der Sowjetunion mit Reichweiten zwischen 500 und 5.500 Kilometern. Der Vertrag über die Reduzierung strategischer Waffen aus dem Jahr 1991 (später als START I bezeichnet) zwang die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion jeweils dazu, die Anzahl der Interkontinentalraketen, SLBM-Träger und strategischen Bomber sowie die zugeschriebene Anzahl nuklearer Sprengköpfe erheblich zu reduzieren. START I führte zu einer Reduzierung der zugeschriebenen Nuklearsprengköpfe um etwa 40 % für jede Seite.
Zuletzt verlangte der New START-Vertrag von 2010, dass die Vereinigten Staaten und Russland ihre strategischen Kräfte auf ein Niveau reduzieren, das seit den frühen 1960er Jahren nicht mehr gesehen wurde: nicht mehr als 700 eingesetzte Interkontinentalraketen, SLBM und strategische Bomber auf jeder Seite mit nicht mehr als 1550 eingesetzten strategischen Sprengköpfe. Von den gesamten Nukleararsenalen, die einen Höchststand von über 30.000 Waffen für die Vereinigten Staaten und 40.000 für die Sowjetunion erreichten, verfügen die Vereinigten Staaten und Russland heute über aktive Arsenale von jeweils etwa 3.800 bis 4.500 Sprengköpfen (dazu gehören nicht eingesetzte strategische und nicht strategische Sprengköpfe sowie sowie die eingesetzten strategischen Sprengköpfe, die durch New START eingeschränkt werden).
Doch leider droht die Ära der nuklearen Rüstungskontrolle zu Ende zu gehen. Russland hat gegen den INF-Vertrag verstoßen, indem es einen verbotenen bodengestützten Marschflugkörper entwickelt und stationiert hat. Die Trump-Administration forderte Moskau auf, zur vollständigen Befolgung zurückzukehren, setzte jedoch keine nennenswerten Hebelwirkungen ein, um den Kreml dazu zu bewegen, was möglicherweise die Abneigung einiger hochrangiger Regierungsbeamter gegenüber der Rüstungskontrolle widerspiegelt. Unter Hinweis auf das Versäumnis Russlands, sich wieder an die Vorschriften zu halten, zog sich die Regierung im August dieses Jahres aus dem Vertrag zurück.
Das Ende des INF-Vertrags lässt nur ein Abkommen zur Regelung der US-amerikanischen und russischen Nuklearstreitkräfte intakt: New START. Dieser Vertrag läuft im Februar 2021 aus, kann jedoch um bis zu fünf Jahre verlängert werden. In den letzten zweieinhalb Jahren hat Moskau mehrmals seine Bereitschaft bekundet, über eine Verlängerung von New START zu diskutieren, aber Washington hat das russische Angebot nicht angenommen, was Besorgnis aufkommen lässt, dass die Regierung bereit ist, New START auslaufen zu lassen.
Die Verlängerung von New START ist etwas, das ein nüchterner Realist wie Sonnenfeldt mit ziemlicher Sicherheit befürworten würde. Die Verlängerung würde die russischen strategischen Nuklearstreitkräfte weiterhin bis 2026 begrenzen und den Datenaustausch, Benachrichtigungen und Inspektionen vor Ort fortsetzen, die dem Pentagon wichtige Informationen über diese russischen Streitkräfte liefern. Und eine Verlängerung würde die Modernisierungspläne der strategischen Streitkräfte der USA nicht beeinträchtigen, da das Pentagon seine Pläne so konzipiert hat, dass sie innerhalb der Grenzen von New START liegen.
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Trump hat in letzter Zeit etwas anderes als Verlängerung vorgeschlagen. Er forderte, andere Nuklearwaffen als nur den Einsatz strategischer Nuklearwaffen zu begrenzen und China zusammen mit den USA und Russland in die Verhandlungen einzubeziehen.
Dies wäre sicherlich eine kreative und radikale Abkehr von früheren bilateralen Verhandlungen, aber es ist völlig unrealistisch. Die Russen haben es bisher abgelehnt, über nicht-strategische Atomwaffen zu diskutieren, und würden dies wahrscheinlich nur tun, wenn die Vereinigten Staaten etwas von erheblichem Interesse anbieten würden, wie etwa Begrenzungen der Raketenabwehr – was die Trump-Administration nicht tun wird. Was China betrifft, so beläuft sich sein gesamtes Nukleararsenal auf weniger als ein Zehntel der Zahl der Nuklearwaffen in den US-amerikanischen oder russischen Arsenalen. Peking hat wiederholt erklärt, dass es keine Atomwaffenverhandlungen mit Washington und Moskau aufnehmen werde, bis sich die Kluft zwischen seinen Nuklearwaffen und denen der beiden Nuklear-Supermächte verringert.
Auf ihrem derzeitigen Kurs könnten sich die Vereinigten Staaten und Russland bald in einer Situation befinden, die seit 1972 nicht mehr vorgekommen ist: keinerlei Einschränkungen für ihre Nuklearstreitkräfte und ihre strategische Raketenabwehr. Diese strategische Beziehung wird weniger vorhersehbar, weniger stabil und weniger sicher sein. Wir können nur hoffen, dass ein Denken, wie es Sonnenfeldt vor 50 Jahren in die amerikanisch-sowjetischen Beziehungen brachte, auftaucht, um den totalen Zusammenbruch der nuklearen Rüstungskontrolle abzuwenden.