Die ersten Bewertungen von Robert Gates in seiner Funktion als Verteidigungsminister waren im Allgemeinen gut, und das zu Recht. Schreiben im Washingtoner Prüfer zum Beispiel lobt Jay Ambrose Gates für seine Unterstützung der neuen Strategie von General David Petraeus, seine Offenheit gegenüber dem neuen Ansatz von Außenministerin Condoleezza Rice in Bezug auf Nordkorea und seinen Umgang mit dem medizinischen Skandal von Walter Reed – einschließlich der Festnahme von Zivilbeamten und Generälen, und nicht nur untergeordnete Militärs, die für ihre Aktionen verantwortlich sind. Was Stil und Rhetorik angeht, lobt Ambrose Gates auch dafür, dass er einen Angriff des russischen Präsidenten Wladimir Putin pariert hat, der die Vereinigten Staaten kürzlich bei einem Sicherheitstreffen in Europa verprügelt hatte: Gates erinnerte die Anwesenden daran, dass ein kalter Krieg völlig ausreichte.
Sogar in den vier kurzen Monaten, die er im Job hat, lässt sich Gates‘ Erfolgsliste fortsetzen. Er unterstützt klugerweise eine Aufstockung der aktiven Truppen der US-Bodentruppen um rund 70.000, auch wenn die Aufstockung möglicherweise zu gering und zu spät ist, um im Irak zu helfen. Und seine frühere öffentliche Unterstützung für die Verhandlungen mit dem Iran könnte dazu beigetragen haben, dass die Bush-Administration Vertreter zu der jüngsten regionalen Sicherheitskonferenz in Bagdad entsandte, an der auch iranische Beamte teilnahmen.
In all diesen Punkten ist Gates ein willkommener Kontrast zu Donald Rumsfeld. Bei allen hat er wahrscheinlich Recht – oder er hat zumindest eine gescheiterte Politik erkannt und war bereit, etwas anderes zu versuchen, das uns, selbst wenn es ebenfalls scheitern sollte, wahrscheinlich nicht schlechter stellen wird, als wir es sonst getan hätten gewesen. Selbst wenn diplomatische Kontakte mit Nordkorea und dem Iran zum Beispiel nirgendwo hinführen, werden wir wahrscheinlich nicht leiden, es sei denn, wir geben den Laden irgendwie auf, während wir es versuchen (eine äußerst unwahrscheinliche Aussicht). Und selbst wenn der Aufschwung im Irak scheitert, ist schmerzlich klar geworden, wie Präsident Bush jetzt einräumte, dass die frühere Strategie auf dem Weg zum allmählichen Scheitern war. Darüber hinaus hat Gates deutlich gemacht, dass wir, wenn der Anstieg funktioniert, bis zum Sommer zumindest einige Beweise sehen sollten, wodurch die Wahrscheinlichkeit verringert wird, dass seine Strategie zu einer anhaltenden Verstärkung des Scheiterns führt, wie es Rumsfeld getan hat (da keine größeren Fortschritte bis Sommer müssten wir vermutlich den Kurs ändern).
Auch auf persönlicher Ebene ist Gates attraktiv. Mein begrenzter Kontakt mit ihm entsprach der öffentlichen Darstellung eines Mannes ohne viele Allüren, aber mit viel Selbstbewusstsein; eine Person mit einem geschäftsmäßigen Auftreten, aber einem ansprechenden und schnellen Witz; ein solider Konservativer und Republikaner, der dennoch weiß, wie man den Demokraten zuhört und sich mit ihnen auseinandersetzt.
Aber während es für diejenigen von uns, die Rumsfeld müde waren, attraktiv ist, Gates zu verherrlichen, ist es auch viel zu früh dafür. Auf breiter historischer Ebene wird Gates nicht als erfolgreicher Verteidigungsminister bekannt werden, wenn wir den Krieg im Irak verlieren – was durchaus möglich erscheint –, obwohl er auch nicht die Schuld trägt. Und selbst in einem kurzfristigen Sinne, trotz Gates' Fähigkeit, den Partisanenaustausch über den Irak zu umgehen, wird er dies möglicherweise nicht in diesem Sommer und Herbst tun können. Ich gehe davon aus, dass die derzeitige Sackgasse im Hinblick auf die zusätzliche Mittelausstattung 2007 gelöst werden kann und wird, wobei die Demokraten ihre Ablehnung der aktuellen Strategie und ihren Wunsch, die Truppen nach Hause zu holen, klar zum Ausdruck bringen, ohne dieses Ergebnis tatsächlich vorzuschreiben. Aber bis wir mit der Mittelverwendung für das Geschäftsjahr 2008 beginnen (das am 1. Oktober beginnt und in diesem Sommer eine neue Debatte erfordert), wird es Gates schwer fallen, nicht in den Dreck gezogen zu werden.
Anstatt Gates zu diesem frühen Zeitpunkt zu benoten, ist es sinnvoller, einen Rahmen aufzustellen, der uns hilft, in ein bis zwei Jahren zu bewerten, ob er aus seinem starken Start eine erfolgreiche Amtszeit aufbauen konnte. Dabei sollten wir uns auf fünf dauerhafte Herausforderungen konzentrieren, denen er sich weiterhin stellen wird:
Gott segne ihn, Robert Gates hat in einem sehr schwierigen Moment einen harten Job angenommen. Die Tatsache, dass er jetzt gut aussieht, ist irreführend, da die Flut der Geschichte immer noch gegen ihn arbeitet. Ich wette, er ist schlau genug, dies zu erkennen und noch keine selbstlobenden Autobiografien zu schreiben, selbst wenn Washington anfängt, ihn zu seinem Geschmack des Monats zu machen. Bleiben Sie diesbezüglich auf dem Laufenden.