Nach dem ersten Golfkrieg war Amerika nicht in der Lage, die Auswirkungen seiner Waffen mit abgereichertem Uran auf die irakische Gesundheit schnell einzuschätzen. Im Nachhinein stellte diese Munition ein winziges Gesundheitsrisiko dar – aber das hat Millionen misstrauischer Menschen nicht davon abgehalten, den Vereinigten Staaten weiterhin vorzuwerfen, Iraker mit radioaktiven Bomben vergiftet zu haben.
Auch heute wird behauptet, dass die amerikanische Nachlässigkeit – die den Diebstahl von Fässern, in denen einst Uran gelagert wurde, aus dem irakischen Nuklearlager Tuwaitha gestohlen wurde – zur Vergiftung Hunderter irakischer Zivilisten geführt hat. Diesmal kann die Gefahr jedoch real sein.
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Amerika muss schnell handeln, um dieser Möglichkeit zu begegnen, das Ausmaß des Risikos für die öffentliche Gesundheit abzuschätzen, die Betroffenen zu behandeln und seine Einschätzungen und Maßnahmen der Welt bekannt zu machen. Die Alternative wird ein schrecklicher und unnötiger Verlust der amerikanischen Glaubwürdigkeit sein, selbst wenn kein Menschenleben verloren geht.
Die derzeit in Tuwaitha laufenden Inspektionen, die sich ausschließlich darauf konzentrieren, herauszufinden, welches Nuklearmaterial gestohlen wurde, verfehlen das Ziel. Obwohl die Inspektionen der Internationalen Atomenergiebehörde der Vereinten Nationen von der Angst vor einer nuklearen Verbreitung angetrieben wurden, ist die Nuklearwaffenbedrohung durch Tuwaithas Plünderungen gering. Medienberichte, wonach gestohlenes Uran verarbeitet und zur Herstellung von Atomwaffen verwendet werden könnte, sind streng genommen richtig. Aber sie übertreiben das Ausmaß der Gefahr maßlos.
Der Anreicherungsprozess, der erforderlich ist, um dieses Uran in eine für Atomwaffen geeignete Form umzuwandeln, ist bei weitem der schwierigste Schritt beim Bau einer Atombombe. Auch wenn Urandiebstähle niemals auf die leichte Schulter genommen werden sollten, sollten wir uns beruhigt darauf verlassen, dass jeder Schurke, selbst wenn er Tuwaithas Uran beschafft hat, noch viel höhere Hürden zu überwinden hat.
Die Drohung einer schmutzigen Bombe ist nicht so leicht von der Hand zu weisen, aber sie ist immer noch nicht so groß, wie viele angenommen haben. Das einst in Tuwaitha gelagerte Uran, das heute den Großteil des geplünderten Materials ausmacht, wäre wegen seiner sehr geringen Radioaktivität bei einer schmutzigen Bombe äußerst wirkungslos.
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Stattdessen stellen mögliche Diebstähle von mehreren hochradioaktiven Proben von Cäsium und Kobalt eine größere Gefahr dar. Abhängig von den vorhandenen Mengen könnten diese Proben verwendet werden, um große Teile einer Stadt zu kontaminieren. Es ist jedoch möglich, dass die Proben klein genug waren, um bei einer schmutzigen Bombe eine geringe Gefahr zu verursachen, und die Inspektoren planen, dies zu klären.
Die größte potenzielle Gefahr besteht jedoch möglicherweise in der öffentlichen Gesundheit des Irak.
Wie weithin berichtet wurde, haben irakische Dorfbewohner Plastikkrüge gestohlen, die einst Uran enthielten, und sie zum Aufbewahren von Speisen und Getränken verwendet. Während die äußere Exposition gegenüber Uran nicht besonders gefährlich ist, ist es die Einnahme von Uran. Je nachdem, wie gut die Dorfbewohner die Krüge gewaschen haben, können einige durch verschluckten Staub eine Uranvergiftung haben. Es ist unmöglich vorherzusagen, wie viele Menschen vergiftet wurden. Die lokale Bevölkerung muss getestet werden, um das Ausmaß des Problems zu bestimmen.
Einige US-Behörden scheinen solche Tests für unnötig zu halten. Ihre Argumentation wird in einem kürzlich veröffentlichten Bericht der Washington Times illustriert, in dem Col. Tim Madere, Leiter des Koalitionsteams zur Suche nach Massenvernichtungswaffen, zitiert wurde und behauptete: Tests an zeigten „sehr geringe Strahlung – so dass Menschen mit niedrigem Blutdruck viele Male aus ihnen trinken konnten und nicht“. krank werden.'
Aber das ist eine fehlerhafte Logik. Die Krüge stellten eine Gefahr für Iraker dar, da der Uranstaub unmittelbar nach dem Diebstahl in ihnen zurückblieb. Der größte Teil dieses Staubs wurde wahrscheinlich mit den ersten paar Portionen Wasser, die in den Krügen aufbewahrt wurden, mitgerissen – und von jedem aufgenommen, der daraus trank. Messungen, wie viel Uran jetzt in den Krügen verbleibt, sind im Wesentlichen nutzlos, um festzustellen, wie viel Uran die Dorfbewohner bereits aufgenommen haben. Das bedeutet nicht, dass es bereits eine weit verbreitete Uranvergiftung gegeben hat – aber es legt nahe, dass es unklug ist, diese Möglichkeit schnell zu verwerfen, ohne Einzelpersonen zu testen.
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Idealerweise würde die Internationale Atomenergiebehörde ihre Mission erweitern und solche Bewertungen durchführen. Aber anhaltende Spannungen zwischen den Vereinigten Staaten und der Agentur wegen Waffeninspektionen vor dem Krieg - die USA Beamte waren der Meinung, dass der Chef der Agentur, Mohamed ElBaradei, die irakische Bedrohung unterschätzte – eine solche verstärkte Zusammenarbeit sei unwahrscheinlich. Allein die Aushandlung des derzeitigen Zugangs der Behörde zu Tuwaitha scheint eine gewaltige Herausforderung gewesen zu sein, und die daraus resultierende Vereinbarung – die Beschränkung der Inspektoren auf den Atomstandort – spiegelt möglicherweise die Grenzen dessen wider, was die Vereinigten Staaten zuzugeben bereit sind.
Unabhängige, internationale Verifizierungen sind jedoch weiterhin unerlässlich. Um diesem Bedürfnis gerecht zu werden, sollten sich die Vereinigten Staaten an ein anderes, weniger umstrittenes internationales Gremium wie die Weltgesundheitsorganisation oder das Rote Kreuz wenden, um ihre Bewertungen unabhängig zu überprüfen und sie in den Augen der Welt zu legitimieren.
Die amerikanische Glaubwürdigkeit ist auf einem historischen Tiefstand, da Menschen weltweit frühere Behauptungen über die Massenvernichtungswaffen des Irak in Frage stellen. Ohne eine umfassende, international überwachte Bewertung der öffentlichen Gesundheit im Irak werden offenbar nur wenige den amerikanischen Behauptungen – ob wahr oder nicht – über die Auswirkungen von Tuwaithas Plünderungen glauben.
Amerika braucht keine Wiederholung des Fiaskos mit abgereichertem Uran, das es im letzten Jahrzehnt verfolgt hat. Durch sorgfältige Untersuchung der Vorfälle kann Amerika einem weiteren Schlag seiner Glaubwürdigkeit zuvorkommen.