Hunderttausende Asteroiden übersäten das Sonnensystem – während Fragmente von ihnen als Meteoriten niederprasseln – doch der erste wurde erst 1801 gefunden
Gegen Ende des 18. Jahrhunderts sagten Astronomen voraus, dass es einen fehlenden Planeten in etwa 2,8 astronomischen Einheiten von der Sonne geben sollte. 1801 wurde in dieser Entfernung ein Objekt entdeckt. Es wurde Ceres genannt. Im Jahr 1802 wurde ein weiteres Objekt, Pallas, in ähnlicher Entfernung gefunden, gefolgt von Juno im Jahr 1804 und Vesta im Jahr 1807. All dies waren kleine Körper und wurden als Kleinplaneten oder Asteroiden bekannt.
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Als nächstes wurden Astraea im Jahr 1845 und Hebe im Jahr 1847 gefunden. Seitdem wird jedes Jahr mindestens ein kleiner Planet entdeckt. Die geschätzte Gesamtzahl dieser meist sehr kleinen Objekte beläuft sich auf über eine halbe Million.
Die Kleinplaneten bewegen sich auf elliptischen Bahnen um die Sonne, die meisten liegen zwischen den Bahnen von Mars und Jupiter. Es gibt jedoch deutliche Spitzen und Täler in dieser Verteilung.
Es gibt eine Reihe von Asteroiden, die der Sonne viel näher kommen als alle anderen Asteroiden der Hauptgruppe. Eine Gruppe von ihnen, die die Erdumlaufbahn durchquert, wird als Apollo-Gruppe bezeichnet. Dazu gehören die nächstgelegenen Objekte, von denen bekannt ist, dass sie sich der Erde genähert haben.
Der größte und erste entdeckte Asteroid ist Ceres (jetzt als „Zwergplanet“ klassifiziert). Es hat einen Durchmesser von 1003 km. Pallas und Vesta haben Durchmesser von etwa 500 km und 30 weitere Asteroiden haben Durchmesser von mehr als 200 km. Die meisten Asteroiden sind jedoch kleine Objekte mit einem Durchmesser von nur wenigen Kilometern.
Die größten sind ungefähr kugelförmig, aber die kleineren können sehr langgestreckt sein; einige werden sogar verdächtigt, doppelt zu sein.
Einige Asteroiden sind metallisch und stammen aus dem metallischen Kern eines Mutterkörpers, während die silikatischen aus den äußeren Schichten stammen. Viele Asteroiden sind sehr schwarz und diese sind wahrscheinlich kohlenstoffhaltig und möglicherweise eng mit Kometenkernen verbunden.
Die Zusammensetzung der Asteroiden ist der von Meteoriten sehr ähnlich und dies hat zu der Annahme geführt, dass Meteoriten aus dem Asteroidengürtel stammen.
Der erste Asteroid, der von einer Raumsonde im Detail beobachtet wurde, war Gaspra, der am 29. Oktober 1991 von der Raumsonde Galileo aus einer Entfernung von 10.000 Meilen fotografiert wurde.
Am 14. Februar 2000 ging die Raumsonde Near Earth Asteroid Rendezvous (bekannt als NEAR Shoemaker) in die Umlaufbahn um Eros, bevor sie ihre Mission mit einer Landung auf dem Asteroiden beendete.
Die NASA-Raumsonde Dawn begann am 6. März 2015, Ceres zu umkreisen. Nachfolgende zurückgestrahlte Fotos zeigten eine stark mit Kratern übersäte Oberfläche mit einer Reihe von stark reflektierenden Flecken, möglicherweise aus Wassereis oder Salzen.
Es gibt nur einen Asteroiden, Vesta, der mit bloßem Auge sichtbar ist. Einige können durch ein Fernglas gesehen werden. Der beste Weg, einen Asteroiden zu identifizieren, wenn sein Aufenthaltsort bekannt ist, besteht darin, eine Karte der Sterne um die vorhergesagte Position zu zeichnen und die Zeichnung einige Nächte später mit dem Himmel zu vergleichen.
Siehe auch den astronomischen Almanach