Ein vielbeachteter Artikel in der New England Journal of Medicine berichtet, dass Ihr Risiko, fettleibig zu werden, viel höher ist, wenn Sie einen engen Freund haben, der fettleibig ist. Fettleibigkeit scheint sozial ansteckend zu sein. Der Befund ist insofern bemerkenswert, als er von vielen gängigen Weisheiten über die angeblichen Ursachen von Fettleibigkeit abweicht. Die meisten Experten neigen dazu, es als eine Kombination aus genetischer Veranlagung und wirtschaftlicher Wahl zu sehen. Wenn fettreiche Nahrung billig und leicht verfügbar ist, werden die Menschen dazu neigen, mehr davon zu essen. Und wenn Sie eine ererbte Neigung zur Gewichtszunahme haben, besteht ein erhöhtes Risiko, übergewichtig zu werden.
Beachten Sie, dass dies eine Erklärung auf individueller Ebene ist, keine soziale. Tatsächlich ist vielen Ökonomen und Experten des öffentlichen Gesundheitswesens die Vorstellung unangenehm, dass soziale Normen die individuellen Entscheidungen in Bezug auf Themen wie Gesundheit und Wohlbefinden stark beeinflussen könnten. Dies liegt zum Teil an einer akademischen Voreingenommenheit gegenüber jeder Erklärung, die nach Irrationalität riecht, und zum Teil an der Schwierigkeit, soziale Einflüsse von anderen Faktoren zu trennen. Mit ausgeklügelten statistischen Methoden trägt die neue Studie der Lösung des letztgenannten Problems wesentlich bei. Aber es hört damit auf zu behaupten, dass die Einhaltung sozialer Normen der Mechanismus ist, durch den sich die Ansteckung ausbreitet.
Tatsächlich gibt es zahlreiche Beweise aus unserer und der Forschung anderer, die diese Erklärung stützen. Eine soziale Norm schafft ein ideales Bild von Verhalten, das als Einschränkung dessen wirkt, was Individuen sonst tun könnten. Psychologische Untersuchungen haben gezeigt, dass verschiedene sozioökonomische und ethnische Gruppen deutlich unterschiedliche Vorstellungen vom idealen Körpergewicht haben. In den USA und Großbritannien beispielsweise sind die Fettleibigkeitsraten bei niedrigeren Einkommensgruppen viel höher. Es wird davon ausgegangen, dass Sie sich schlecht fühlen, wenn Sie zu sehr vom Ideal abweichen, und darüber hinaus werden Sie sich bei anderen schlecht fühlen.
Für diesen „Stigma-Effekt“ gibt es substanzielle empirische Belege. Unsere Untersuchungen, die auf Umfragen zum Wohlbefinden basieren, haben ergeben, dass fettleibige Menschen in Kohorten mit hohen Fettleibigkeitsraten nicht unglücklicher sind als andere, während fettleibige Menschen in Kohorten mit niedrigen Fettleibigkeitsraten tendenziell viel unglücklicher sind als die Mittelwert (Kontrolle für andere Faktoren wie Alter, Geschlecht und Einkommen). Mit anderen Worten, es macht Sie weniger unglücklich, fettleibig zu sein, wenn andere um Sie herum fettleibig sind. Unsere Forschung findet auch einen negativen Zusammenhang zwischen Fettleibigkeit und Einkommensaufstiegsmobilität; Wenn Sie fettleibig sind und bei Walmart arbeiten, ist es weniger wahrscheinlich, dass Sie einen besseren Job finden, als wenn Sie es nicht sind. Somit können höhere Adipositasnormen sowohl Armut als auch Gesundheitsfallen sein.
Ein herausragendes Rätsel ist, wie die aktuelle Adipositas-Epidemie begann. Warum hat es Anfang der 1980er Jahre plötzlich mehr oder weniger gleichzeitig in verschiedenen sozioökonomischen und ethnischen Gruppen Einzug gehalten? Junk Food war sicherlich schon lange vorher überall erhältlich. War es das Ergebnis einer Änderung der Lebensmittelpreise, von Marketingkampagnen von Fast-Food-Ketten oder der Einstellung zum Training? Und warum bestehen zwischen den Gruppen weiterhin so signifikante Unterschiede in Bezug auf Fettleibigkeit und Stigmatisierung? Was auch immer der letztendliche Auslöser der Adipositas-Epidemie gewesen sein mag, es scheint sehr wahrscheinlich, dass soziale Normen eine entscheidende Rolle bei der weiteren Ausbreitung spielen.
Da soziale Normen und soziale Netzwerke eine so wichtige Rolle zu spielen scheinen, können Computersimulationen sozialer Systeme ein sehr nützliches Werkzeug sein, um die Rätsel rund um die Adipositas-Epidemie zu lösen. Diese Simulationen können uns helfen zu verstehen, wie sich die Struktur sozialer Netzwerke auf die Verbreitung von Normen und Gewichtsveränderungen auswirkt. Die Simulationen, die wir in unserer Forschung verwenden, legen beispielsweise nahe, dass sich die allgemeinen sozialen Gewichtsnormen aufgrund selbst kleiner Veränderungen einiger Mitglieder der Gruppe dramatisch verändern können. Simulationsmodelle können auch Richtlinien zur Unterbrechung der Verbreitung vorschlagen, indem sie beispielsweise auf Personen abzielen, die in bestimmten Gemeinschaften als Vorbilder fungieren, oder indem die Mischung sozialer Nachrichten, die ein Netzwerk erreichen, geändert wird.
Das Ziel des Studiums der Fettleibigkeit besteht letztendlich darin, zu versuchen, umkehren seinen dramatischen Anstieg und um diese Lücken in seiner Häufigkeit zwischen den Gruppen zu schließen. Dazu müssen die politischen Entscheidungsträger die Prozesse das führte in erster Linie zu der Zunahme und den Ungleichheiten – nicht nur welche Faktoren wichtig sind, sondern auch wie und warum sie wichtig sind. Viel öffentliche Aufmerksamkeit hat zum Beispiel die Rolle des billigen Junkfoods geschenkt. Viel weniger wurde erklärt, warum einige Kohorten so viel davon konsumieren und fettleibig werden, während andere dies nicht tun und völlig unterschiedliche Gewichtsnormen beibehalten.
Es wird deutlich, dass sozialer Einfluss bei Fettleibigkeit eine Rolle spielt. Aber es bedarf weiterer Forschung, um genau herauszufinden, wie es darauf ankommt. Wir verwenden neuartige Techniken – Computersimulationen und Gesundheitsumfragen –, um das Problem zu untersuchen und zu untersuchen, wie wir soziale Netzwerke nutzen könnten, um den alarmierenden Anstieg der Fettleibigkeit zu verlangsamen oder umzukehren. Sollten sich Maßnahmen zum Beispiel an Netzwerkführer richten? Sollten die Zusammenhänge zwischen Adipositas und geringer Einkommensmobilität als möglicher Anreiz deutlicher gemacht werden oder werden dadurch nur geringe Erwartungen und Armutsfallen verschärft? Wir wissen es zu diesem Zeitpunkt nicht. Solange wir die Ursachen bei der Arbeit nicht verstanden haben, können wir keine wirksamen Maßnahmen zum Eingreifen entwickeln, und wir werden weiterhin große Summen an Ressourcen für Botschaften im Bereich der öffentlichen Gesundheit ausgeben, die nicht das richtige Publikum erreichen.