Als die britische Open University (OU) vor 45 Jahren begann, ihre ersten Vorlesungen über BBC-Fernsehen und Radio zu übertragen, gab es viele Gründe, ihre Bedeutung abzuwerten. Zum einen war das Konzept des Fernstudiums nicht neu: Bereits im 18. Jahrhundert wurde das erste Fernstudium, Stenografieunterricht, angeboten; Mitte des 19. Jahrhunderts begann die University of London, Studenten auf der ganzen Welt Fernstudien anzubieten. Zum anderen hatten angehende Reformer eine lange Geschichte, in der sie in Bezug auf Bildungstechnologie zu viel versprechen und zu wenig abliefern; Bereits 1922 erklärte beispielsweise Thomas Edison, der Film sei dazu bestimmt, unser Bildungssystem zu revolutionieren.
Kein Wunder, dass das radikal demokratische Experiment der OU im Bereich Open-Access-Bildung von vielen Kommentatoren innerhalb und außerhalb der traditionellen klassengebundenen britischen Universitäten mit weit verbreiteter Feindseligkeit aufgenommen wurde. (Der Schattenkanzler des Finanzministeriums bezeichnete die Idee als Blödsinn.)
Doch irgendwie hat sich die OU schnell auf die Landkarte gesetzt. Als sie ihre virtuellen Türen öffnete, schrieben sich bald 25.000 Studenten ein, zu einer Zeit, als die Gesamtzahl der Studenten aller anderen britischen Universitäten etwa 130.000 betrug. Schon bald veränderte die neue Institution die Welt des Fernstudiums, indem sie älteren Teilzeitstudierenden, die sich ohne konventionelle Abschlüsse immatrikulieren konnten, angesehene, kostengünstige Hochschulabschlüsse verlieh. Sir Eric Ashby, ein ehemaliger Vizekanzler von Cambridge, bezeichnete die Gründung der Universität als das bedeutendste Ereignis in der Geschichte der Hochschulbildung seit der Gründung von Land Grant Colleges in den Vereinigten Staaten vor einem Jahrhundert.
Heutzutage ist die Verbesserung der Effektivität der Hochschulbildung in den USA zu einer dringenden nationalen Priorität geworden. Zugang, Erschwinglichkeit, Verantwortlichkeit und Skalierbarkeit sind die Schlagworte des Tages, zusammen mit großen Hoffnungen auf die Bildungstechnologie, die verspricht, all diese Dinge zu ermöglichen. Vor diesem Hintergrund und ungeachtet der frühen Neinsager ist die OU ein langjähriges Beispiel dafür, wie man nicht-traditionellen Studenten dient, die viele nicht als College-Material ansehen. Seit ihrer revolutionären Gründung hat sie gezeigt, wie man Skalierbarkeit und Personalisierung auf Technologiebasis zu geringeren Kosten als herkömmliche Universitäten kombinieren kann, während die akademische Qualität erhalten bleibt.
Auf Vorschlag des neuen Labour-Premierministers Harold Wilson im Jahr 1963 als University of the Air bezeichnet, war die OU von Anfang an auf einem interaktiven Modell und nicht auf einer einseitigen Wissensübertragung aufgebaut. Neben Radio- und Fernsehvorträgen, die oft bis spät in die Nacht ausgestrahlt werden, stellte die OU jedem Studenten einen Tutor zur Verfügung, der Aufgaben und Prüfungen, die hin und her geschickt wurden, benotete (einschließlich bekannter eigenständiger wissenschaftlicher Experimente). Es wurden auch regelmäßige persönliche Treffen mit Tutoren in regionalen Zentren und im Sommer stattfindende Wohneinheiten angeboten.
Als Fernuniversität hatte die OU konzeptionell keine Hörsäle oder Wohnheime, weil ihre Studierenden – überwiegend ältere, teilzeitbeschäftigte Erwachsene – zu Hause wohnten. Es bot eine große Flexibilität, indem es die Studiengänge in kleinere Module aufteilte, die die Studierenden sequentiell oder gleichzeitig absolvieren und je nach Bedarf beenden und beginnen konnten. Es nutzte Computer intensiv, zunächst nicht für den Unterricht, sondern um Multiple-Choice-Tests zu benoten und Kurs-Mailings zu planen. Den Ausbildern fehlte die Unabhängigkeit traditioneller Lehrkräfte, sie arbeiteten jedoch mit Kursmaterialien, die von einem kleinen zentralen akademischen Personal der OU erstellt wurden.
All dies führte zu erheblichen Skaleneffekten. Akademiker an konventionellen britischen Universitäten unterrichteten 1973 jeweils etwa acht Vollzeitstudenten. Im Gegensatz dazu unterrichtete jeder OU-Akademiker etwa 180 Teilzeitstudenten (unterstützt von einem großen Korps von Teilzeittutoren). Gewiss waren einige Aktivitäten relativ teuer, insbesondere Rundfunk und persönliche Nachhilfe. Aber aufgrund der Einsparungen bei den Kapital- und Betriebskosten, schreibt Jeremy Tunstall in Die Open University öffnet , ist die OU eine Möglichkeit, Absolventen viel billiger zu produzieren als herkömmliche britische Universitäten.
Die Gründer der Hochschule bemühten sich, Kosteneinsparungen nicht mit akademischer Qualität zu erwirtschaften. Ihr erster Vizekanzler war Dekan der Medizin an der Universität Edinburgh gewesen; ein früher Dozent, ein ehemaliger Oxforder Mathematiker, war ein Sohn von Harold Wilson. In den folgenden Jahren erhielt die Universität gute Noten für ihre Lehrqualität und landete in den letzten Jahren neben Oxford und Cambridge unter den Top 5 oder 10 in nationalen Umfragen zur Studentenzufriedenheit.
Die pädagogischen Instrumente der OU veränderten sich unweigerlich mit der Zeit. Lehrende werden jetzt natürlich auch online zusammen mit text- und videobasierten Klassendiskussionen angeboten. Die OU wurde zu einem begeisterten Teilnehmer der OpenCourseWare-Bewegung und stellte kostenlose Online-Materialien für viele Kurse sowie kostenlose Kurse über iTunesU bereit, die millionenfach heruntergeladen wurden. Fast alle Studienmaterialien werden noch mit erheblichem Aufwand im eigenen Haus entwickelt. Jeder Text, den Schüler brauchen, ist jetzt auf mobilen Geräten wie iPads verfügbar.
ist morgens oder abends
Auf der Einnahmenseite verfolgt die Universität ein Freemium-Modell und versucht, einige Inhaltsbrowser in zahlende Studenten zu verwandeln. Obwohl die BBC beispielsweise keine OU-Vorträge mehr sendet, arbeiten die beiden Institutionen bei Blockbuster-Shows wie Frozen Planet zusammen, einer Serie über Polarforschung, die von David Attenborough moderiert wird. Die Zuschauer werden auf die OU-Website geleitet, um kostenlose Inhalte zu erhalten – und Anweisungen zur Registrierung.
Bei all seinen Erfolgen ist das OU-Modell, das von Japan bis Israel auf der ganzen Welt seine Kollegen hervorgebracht hat, nicht mehr so originell wie früher. Online-Bildung ist mittlerweile allgegenwärtig. Viele Institutionen entwickeln bessere pädagogische Werkzeuge für interaktives Lernen. Und es werden neue Anstrengungen unternommen, um nicht-traditionelle Studierende durch Ansätze wie kompetenzbasierte Abschlüsse und alternative Zeugnisse anzusprechen.
Darüber hinaus war die OU besonders anfällig für die jüngsten bildungspolitischen Änderungen in Großbritannien. Durch die 2010 verabschiedeten Reformen wurden die Studiengebühren für alle britischen Universitäten erheblich angehoben. Obwohl ein politischer Kompromiss erstmals Studienkredite und einkommensabhängige Rückzahlung für Teilzeitbeschäftigte öffnete, war die Förderfähigkeit knapp. Nur etwa ein Drittel der Teilzeitkräfte konnte den neuen Fördermechanismus nutzen. Und einige, die nur das Angebot von OU untersuchten, waren abgeneigt, langfristige Schulden aufzunehmen. Die Einschreibungen gingen von mehr als 250.000 auf weniger als 190.000 zurück.
Dadurch – und auch wegen der Ausgaben für einen neuen MOOC, FutureLearn – verzeichnete die Universität im vergangenen Jahr ein Defizit von 16,9 Millionen Pfund. Es spart Geld, indem es die meisten regionalen Zentren schließt, eine der Umgebungen, in denen Studenten die Möglichkeit haben, persönliche Kontakte mit Tutoren zu knüpfen. Die OU-Führungskräfte argumentieren, dass trotz erheblicher Kontroversen über den Umzug fast alle Schüler es vorziehen, in einer reinen Online-Umgebung zu lernen.
Dennoch weist keine dieser Änderungen und Herausforderungen auf Kernmängel im Modell der Organisationseinheit hin. Über 45 Jahre hat es seine Fähigkeit zur effektiven Innovation bewiesen; eine sehr große Zahl von nichttraditionellen Studenten zu bedienen; besondere Aufmerksamkeit auf die Gestaltung interaktiver Klassen zu legen, die auf Distanz funktionieren; auf dem Arbeitsmarkt geschätzte Abschlüsse anzubieten; und sich zunehmend darauf zu konzentrieren, wie man erwachsene Studierende, die ihr Studium mit Beruf und Familie vereinbaren, am besten halten. Zu den praktischen Strategien, die es verwendet hat, um diese Ziele zu erreichen:
Es steht außer Frage, dass der Rest der Welt die Demokratisierungsmission der OU und einige ihrer Bildungstechniken allmählich eingeholt hat. Und die Universität steht vor ihren eigenen Herausforderungen, da sie in einem schwierigen Finanzierungsumfeld navigiert und bei neuen Unternehmungen wie FutureLearn erhebliche Risiken eingeht. Aber jeder Reformer, der versucht, einer großen Anzahl nicht-traditioneller Studenten effektiv zu dienen, würde nachlässig sein, dem bahnbrechenden Modell der OU keine Aufmerksamkeit zu schenken.