Wenn alles wie geplant verläuft, wird der Bau der neuen Ostafrika-Eisenbahn, die Anfang des Jahres vom chinesischen Premier Li Keqiang und dem kenianischen Präsidenten Kenyatta unterzeichnet wurde, im Oktober offiziell beginnen. Die Bahn soll die kenianische Hafenstadt Mombasa mit Uganda, Ruanda, Burundi und dem Südsudan verbinden und soll das bestehende, aber veraltete ostafrikanische Eisenbahnsystem verjüngen. Gemäß ein Bericht von Bloomberg wird die China Exim Bank 90 Prozent der Kosten des Projekts in Höhe von 3,8 Milliarden US-Dollar übernehmen und Kenia wird den Rest finanzieren. Einer der größten chinesischen Bauunternehmer im Ausland, die China Road and Bridge Corporation (CRBC), wird der Hauptauftragnehmer des Projekts sein. Das Projekt wurde in Afrika als historisches Ereignis für die regionale Konnektivität und Integration Ostafrikas sowie in China für einen weiteren Erfolg chinesischer Unternehmen im Eisenbahnbaugeschäft und die Ausweitung chinesischer Eisenbahnstandards auf dem Kontinent gefeiert.
Chinesische Bahnbauunternehmen haben in den letzten Jahren große Geschäftserfolge in Afrika erzielt. Ganz oben auf einer langen Liste schloss die China Railway 20 Bureau Group Corporation (CR20) im August 2014 den Wiederaufbau der Benguela-Eisenbahn im Wert von 1,83 Milliarden US-Dollar ab, die Angola, Sambia und den Südosten der Demokratischen Republik Kongo verbindet. Inzwischen baut die China Civil Engineering Construction Corporation (CCECC) das $ 4 Milliarden, 740 km elektrische Eisenbahn die Addis Abeba und Dschibuti verbindet, sowie die 5,6 Milliarden US-Dollar Eisenbahnnetz Tschad seit 2012. CCECC auch gesichert das 13-Milliarden-Dollar-Küstenbahnprojekt mit dem nigerianischen Verkehrsministerium im Mai 2014. Der Erfolg von CRBC bei der Vernagelung der Ostafrika-Eisenbahn ist der jüngste, aber wahrscheinlich nicht der letzte Erfolg der Afrika-Expedition der chinesischen Eisenbahnbauunternehmen.
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Chinesische Unternehmen haben im Wettbewerb um Eisenbahnprojekte in Afrika eine Reihe von Vorteilen. Die TAZARA-Eisenbahn, eines von Chinas größten Auslandshilfsprojekten aller Zeiten, ist vielen Einheimischen noch in guter Erinnerung. Gleichzeitig haben chinesische Bauunternehmer viel zukunftsorientiertere kommerzielle Ambitionen zur Erneuerung des ostafrikanischen Eisenbahnsystems entwickelt. Dank Chinas inländischer Hochgeschwindigkeitsbahn-Baubemühungen im letzten Jahrzehnt haben chinesische Bauunternehmen massive Produktionskapazitäten, Erfahrung und technisches Know-how aufgebaut. Da China die Entwicklung der inländischen Hochgeschwindigkeitsbahn verlangsamt, müssen diese Unternehmen auf dem internationalen Markt nach Geschäftsmöglichkeiten suchen.
Die Auslandskampagne dieser Bauunternehmen wird von der chinesischen Regierung aktiv gefördert. Pekings Entwicklungsfinanzierung und kommerzielle Kredite verbessern die Wettbewerbsfähigkeit der chinesischen Auftragnehmer erheblich. In Fällen wie der Ostafrikanischen Eisenbahn werden die Projekte durch Kredite der China Exim Bank finanziert, die natürlich chinesische Auftragnehmer bei der Beschaffung bevorzugt. Darüber hinaus wurde das afrikanische Eisenbahnbaugeschäft durch die allgemeine Politik Chinas gegenüber Afrika beflügelt. Die Betonung Afrikas in Chinas Außenpolitik, verkörpert durch die häufigen Besuche chinesischer Spitzenpolitiker in Afrika, verdeutlicht die Bedeutung, die Peking guten Beziehungen zu afrikanischen Nationen beimisst.
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Ein wichtiger Bestandteil des chinesischen Engagements im Eisenbahnbau in Afrika war die Übernahme chinesischer Standards im Eisenbahnwesen. Die unterschiedlichen Spurweitenstandards in Afrika waren ein erhebliches Hindernis beim Aufbau des regionalen Eisenbahnnetzes. Infolgedessen ist es chinesischen Unternehmen gelungen, afrikanische Regierungen von der Notwendigkeit zu überzeugen, chinesische technische Standards in der Bahninfrastruktur zu akzeptieren. Dies hat die massive Beschaffung von chinesischen Baumaterialien, Ausrüstungen, Lokomotiven und Zügen gefördert.
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Dennoch sind die Erfahrungen der Bauunternehmen in Afrika nicht unproblematisch, oft selbst gemacht. Der bösartige Wettbewerb und Bieterkrieg zwischen chinesischen Unternehmen bedrohen die Rentabilität der Projekte stärker als die Verhandlungsmacht der afrikanischen Regierungen oder andere lokale Faktoren. Im Fall des Eisenbahnprojekts in Ostafrika wird berichtet, dass die beiden führenden Wettbewerber CRBC und China Railway Construction Company (CRCC) hatten sich fast täglich in den lokalen Medien angegriffen in den Monaten bis zur Vertragsunterzeichnung im Mai 2014.
In Uganda führte eine ähnliche Kampagne der China Harbour Engineering Company Limited (CHECL), um CCECC bei einem Eisenbahnprojekt zu überbieten, zu einer kleinen lokalen politischen Krise. CCECC unterzeichnete ursprünglich 2012 ein Memorandum of Understanding (MoU) in Höhe von 1,75 Milliarden US-Dollar mit der ugandischen Regierung, das später durch einen späteren Vorschlag von CHECL in Höhe von 1,25 Milliarden US-Dollar für dasselbe Projekt untergraben wurde. Gemäß Der Unabhängige : Da 1,25 Milliarden US-Dollar für das Projekt ausreichen, wird CCECC verdrängt, so dass sich diejenigen, die CHECL unterstützen, von den 500 Millionen US-Dollar über das Budget von CCECC hinaus freuen können. CCECC verklagte den ugandischen Verkehrsminister Byabahambi, der das MoU mit CCECC beendete und den Prozess im Juli 2014 tatsächlich gewann. Das Projekt bleibt eingefroren, daher muss der Präsident von Uganda das Chaos beseitigen, das die chinesische Konkurrenz und seine eigenen Minister hinterlassen haben.
Die chinesische Regierung hat einen solchen aggressiven Wettbewerb zwischen chinesischen Unternehmen als eine der Hauptherausforderungen für Chinas weitere Expansion auf dem afrikanischen Markt identifiziert. In Peking gibt es Gerüchte, dass eine interne bürokratische Konsolidierung von Ressourcen und Wettbewerb bereits im Gange ist, und die jüngste Reorganisation der CCECC durch ihre Muttergesellschaft CRCC würde diese Spekulationen unterstützen. Aber während die Ressourcenkonsolidierung die Wettbewerbsfähigkeit einzelner Unternehmen in gewissem Maße stärken wird, erfordert die Bekämpfung eines übermäßig aggressiven Wettbewerbs unweigerlich eine gezieltere Koordinierung durch die Zentralregierung.