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In den letzten 12 Jahren befand sich Portugal in einem schweren Wirtschaftseinbruch – er wuchs weniger als die USA während der Weltwirtschaftskrise und Japan während des verlorenen Jahrzehnts – und dieser Einbruch wurde hauptsächlich durch die Unfähigkeit des Landes verursacht, die erhaltenen ausländischen Kapitalzuflüsse effizient zu verteilen nach dem Beitritt zur Eurozone, so ein neues Papier, das heute auf der Frühjahrskonferenz 2013 über die Brookings Papers on Economic Activity (BPEA) vorgestellt wurde. Portugal war 1999 eines der ersten Länder, das dem Euro beitrat.
Portugal war in den 15 Jahren nach seinem Beitritt zur wirtschaftlichen Freihandelszone 1959 eines der am schnellsten wachsenden Länder der Welt. Auch die Jahre nach dem Beitritt zur damaligen Europäischen Gemeinschaft im Jahr 1986 waren von großen Fortschritten geprägt. Der Beitritt zur Europäischen Währungsunion war jedoch mit einem anhaltenden Einbruch verbunden, schreibt Ricardo Reis in The Portuguese Slump and Crash and the Euro-Crisis.
Da Portugal eines der ersten Länder war, in dem die Symptome der Staatsschuldenkrise erstmals identifiziert wurden, kann es Makroökonomen helfen, die Ereignisse in Europa allgemeiner zu verstehen. Portugal hatte weder einen Immobilienboom wie Spanien und Irland, noch einen so grassierenden Anstieg der Staatsverschuldung wie Griechenland und auch keine politische Instabilität in Italien. Doch seit 2010 befänden sich alle fünf Länder in einer ähnlichen Krise, schreibt er.
Reis findet, dass Portugal insofern einzigartig ist, als es eines von vielen Ländern war, das seit dem Jahr 2000 einen starken Anstieg der Kapitalzuflüsse verzeichnete – aber während diese Zuflüsse anderswo zu einem Boom führten, lösten sie in Portugal tatsächlich einen Einbruch aus. Reis argumentiert, dass der Wirtschaftscrash auf zwei Hauptgründe zurückzuführen ist: Die unterentwickelten Kreditmärkte in Portugal führten dazu, dass ausländisches Kapital an unproduktive Unternehmen im nicht handelbaren (Dienstleistungs-)Sektor floss, was wiederum zu einem Rückgang der Produktivität und einer Aufwertung des realen Wechselkurses führte Ressourcen aus dem handelbaren (verarbeitenden) Sektor entfernen. Reis stellt fest, dass trotz des starken Anstiegs der Arbeitslosigkeit in Portugal – fast 17 Prozent Ende 2012 – die Arbeitskosten erst seit kurzem sinken und nur noch um 4 bis 6 Prozent sinken.
Der andere Faktor sei die Steuerpolitik gewesen, schreibt er. Die portugiesische Regierung hat von 2000 bis 2007 kontinuierlich die Steuern erhöht, da in der Vergangenheit großzügige Versprechungen für Seniorenrenten gemacht wurden. Diese höheren Steuern entmutigten die Arbeit ebenso wie die falsch zugewiesenen Ressourcen. Die Euro-Krise nach 2010 führte zu weiteren Steuererhöhungen zur Umsetzung der von den europäischen Behörden und dem IWF verhängten Sparmaßnahmen, was die Erholungschancen Portugals weiter ins Stocken brachte.
Darüber hinaus weist Reis darauf hin, dass Portugal, Irland, Griechenland und Spanien seit dem Jahr 2000 alle einen ähnlichen Weg eingeschlagen haben zu Verlusten an Wettbewerbsfähigkeit. Insbesondere die mangelnde Kapitalallokation der portugiesischen Wirtschaft und die Erhöhung der Steuern führten zu einem Einbruch, während die anderen Länder boomten. Sie alle haben eine hohe Auslandsverschuldung angehäuft. Als die weltweite Finanzkrise zu einem plötzlichen Stopp der Kapitalströme führte, waren die Folgen verheerend. Die Abwanderung privater Kapitalströme sei vergleichbar mit den tiefen Krisen in Lateinamerika in den letzten zwei Jahrzehnten, schreibt er.
Mit Blick auf den Finanzsektor waren portugiesische Banken nicht in einer starken Position, um der Gesamtwirtschaft zu helfen, stellt er fest. Im Gegensatz zu amerikanischen Banken sind die in Portugal im Verhältnis zur Größe des Landes sehr groß: 2007 verfügten die drei größten portugiesischen Banken über Vermögenswerte von bis zu zwei Dritteln des BIP des Landes, was es für die ohnehin knappe Regierung schwierig machte um die Banken in einer schweren Finanzkrise zu retten. Darüber hinaus halten portugiesische Banken eine große Menge portugiesischer Staatsanleihen, wodurch sie gegenüber der portugiesischen Regierung stark exponiert sind.