In weniger als sechs Monaten seit dem Tod von Saudi-Arabiens König Abdallah hat der neue König die Führung des Königreichs geändert. Die Veränderungen haben in einer absoluten Monarchie, die seit langem für Kontinuität, Erfahrung und Risikoaversion geschätzt wird, erhebliche Unsicherheit mit sich gebracht. Der Erfolg oder Misserfolg der neuen Politik hätte tiefgreifende Auswirkungen nicht nur auf den Nahen Osten, sondern auch auf die internationale Bühne.
König Salman bin Abdul Aziz hat Abdallahs Wahl zum Kronprinzen zugunsten eines jüngeren Prinzen aufgehoben, den dienstältesten Außenminister der Welt ersetzt, die Entscheidungsfindung rationalisiert und zwei mächtige Komitees zur Überwachung von Verteidigungs- und Wirtschaftsfragen eingesetzt. Außerdem beförderte er seinen 29-jährigen Sohn zum Verteidigungsminister und übertrug Prinz Muhammad bin Salman das Kommando über den Krieg Saudi-Arabiens im Jemen. Die Veränderungen markieren einen historischen Machtwechsel von der Generation von Prinzen, die das Königreich aus einem desolaten, armen und isolierten Outback auf der Arabischen Halbinsel in einen globalen Energieriesen und mächtigsten Staat der arabischen Welt verwandelten, zu einem neuen Königshaus Generation, die mit unglaublichem Reichtum aufgewachsen ist.
Abdallah regierte das Königreich 20 Jahre lang, zuerst als Kronprinz, nachdem sein Bruder Fahd 1995 einen schweren Schlaganfall erlitt, und dann als König, als Fahd starb. Für saudische Verhältnisse war er ein vorsichtiger Reformer, der eine risikoscheue Außenpolitik verfolgte. Als der Iran beispielsweise 1996 einen Terroranschlag auf die Kaserne der US-Luftwaffe in Khobar sponserte, achtete Abdallah darauf, den Angriff nicht zu einem Krieg mit dem Iran eskalieren zu lassen. Er bewältigte die schwierigen Tage nach den Anschlägen vom 11. September, als die amerikanisch-saudischen Beziehungen zu zerbrechen drohten, nachdem Berichten zufolge 15 der 19 Angreifer Saudis waren – und lehnte sich dann still gegen den Krieg von Präsident George Bush im Irak ab, von dem Abdallah befürchtete, er würde ihn nur stärken Irans Einfluss im Irak. Abdallah überlebte zwei Kronprinzen, Sultan und Nayef, und hatte seinen Halbbruder Prinz Muqrin zum dritten in der Reihe hinter Salman ernannt.
Salman setzte Muqrin zunächst in die Position des Kronprinzen ein, als Abdallah starb, entfernte ihn dann aber aus nie erklärten Gründen und setzte Muhammad bin Nayef in den Job ein. MBN wäre der erste seiner Generation, der den Thron besteigen würde. Der 55-jährige ist dafür bekannt, dass er sich von 2003 bis 2006 gegen den Versuch von Al-Qaida, das Haus Saud zu stürzen, widersetzt hat. Er ist auch Vater von zwei Töchtern, ohne einen Sohn als möglichen Erben.