Was ist der Preis des Föderalismus? Führt sie zu zu komplexen staatlichen Verflechtungen? Schafft es überlappende Verantwortlichkeiten? Verewigt sie soziale Ungleichheiten? Erstickt es das Wirtschaftswachstum?
Um diese Fragen zu beantworten, stellt Paul Peterson zwei Theorien des Föderalismus vor: eine funktionale und eine gesetzgeberische. Funktionale Theorie ist optimistisch. Darin heißt es, dass jede Ebene des föderalen Systems gut darauf ausgelegt ist, die Aufgaben wahrzunehmen, für die sie hauptsächlich zuständig ist. Landes- und Kommunalverwaltungen übernehmen Verantwortung für die physische und soziale Entwicklung ihres Gebiets; die nationale Regierung kümmert sich um die Bedürftigen und baut wirtschaftliche Ungleichheiten ab. Im Gegensatz dazu ist die Theorie der Gesetzgebung pessimistisch: Sie besagt, dass die nationalen politischen Führer, die auf den Wahldruck reagieren, ihre Macht missbrauchen. Sie verlagern unpopuläre Lasten auf niedrigere Regierungsebenen, während sie nationale Dollars für beliebte Regierungsprogramme ausgeben, für die sie Kredite beanspruchen können.
Beide Theorien werden verwendet, um verschiedene Aspekte des amerikanischen Föderalismus zu erklären. Die Gesetzestheorie erklärt, warum Bundeszuschüsse nie zum Ausgleich öffentlicher Dienste verwendet wurden. Gewählte Beamte können ihren Wählern gegenüber nicht ohne weiteres eine Stimme für die Umschichtung von Geldern aus dem von ihnen vertretenen geografischen Gebiet rechtfertigen. Die allgemeine Richtung, die der amerikanische Föderalismus in den letzten Jahren eingeschlagen hat, lässt sich besser durch die funktionale Theorie erklären. Da die Transport- und Kommunikationskosten gesunken sind, sind Arbeitskräfte und Kapital immer mobiler geworden, wodurch Staaten und Gemeinden in einen stärkeren Wettbewerb zueinander geraten. Staatliche und lokale Regierungen reagieren auf diese Veränderungen, indem sie die Bedürfnisse der Armen übersehen und sich stattdessen auf die wirtschaftliche Entwicklung konzentrieren. Als weitere Konsequenz verlieren ältere Großstädte des Rostgürtels, ineffizient in ihrem Betrieb und mit sozialer Verantwortung belastet, Arbeitsplätze und Bevölkerung an die sie umgebenden Vorstadtgemeinden.
Peterson empfiehlt der nationalen Regierung, eine Politik zu verabschieden, die die von der funktionalen Theorie identifizierten wirtschaftlichen Realitäten berücksichtigt. Die nationale Regierung sollte den Staaten und Gemeinden die Verantwortung für die meisten Verkehrs-, Bildungs-, Kriminalitätsbekämpfungs- und andere grundlegende Regierungsprogramme übertragen. Fürsorge, Essensmarken, die Bereitstellung medizinischer Dienste und andere sozialpolitische Maßnahmen sollten die Hauptverantwortung der nationalen Regierung werden.