In einem damals als politisches Erdbeben angesehenen Erdbeben verlor Mahinda Rajapaksa, seit 2005 Präsident von Sri Lanka, unerwartet seine Bewerbung um eine dritte Amtszeit bei den Wahlen im Januar 2015 an Maithripala Sirisena. Sirisena und eine unterstützende parlamentarische Mehrheit (später im Jahr 2015 gewählt) verabschiedeten eine ehrgeizige Agenda, um die fast autokratischen Befugnisse, die Rajapaksa angehäuft hatte, rückgängig zu machen und die Folgen des 25-jährigen Bürgerkriegs in Sri Lanka anzugehen, einschließlich der Frage der Rechenschaftspflicht für mutmaßliche Gräueltaten und Kriegsverbrechen von der Regierung Rajapaksa bei der entscheidenden Niederlage der Aufständischen der Tamil Tigers im Mai 2009 begangen.
Trotz einiger früher Reformen und symbolischer Schritte geriet diese fortschrittliche Agenda zunehmend ins Stocken, als die Beziehungen zwischen Sirisena und Premierminister Ranil Wickremesinghe sauer wurden. Im Oktober 2018 versuchte Sirisena in einem verfassungsmäßigen Putsch, Wickremesinghe mit Rajapaksa, dem Mann, den er besiegt hatte, auszutauschen und das Parlament aufzulösen, weil es sich weigerte, Rajapaksa zu unterstützen. Nachdem seine Schritte von Richtern, die in einer seiner früheren Reforminitiativen überprüft worden waren, für verfassungswidrig erklärt wurden, wich Sirisena zurück, verließ jedoch die Koalition, die ihn 2015 gewählt hatte, in Trümmern.
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Verfassungsrechtlich müssen Präsidentschaftswahlen in Sri Lanka bis Ende 2019 abgehalten werden, gefolgt von Parlamentswahlen im Jahr 2020. Das bisherige Fehlen von erklärten Kandidaten scheint die Spekulationen eher anzuheizen als einzuschränken. Trotz seiner Niederlagen in den Jahren 2015 und 2018 scheint Rajapaksa an der Schwelle zu einem Comeback zu stehen. Rajapaksa, der nun durch verfassungsmäßige Amtszeitbeschränkungen, die nach Sirisenas Sieg erlassen wurden, von Präsidentschaftswahlen ausgeschlossen ist, kann einen Spitzenkandidaten im Präsidentenamt schaffen, indem er nur die Unterstützung seiner beneidenswerten Volksbasis singhalesischer Wähler gewährt, die ihm die Beendigung des Bürgerkriegs und damit des Tamil Tigers zuschreiben Gefahr. Rajapaksas Optionen umfassen die Ernennung seines Bruders Gotabhaya, Verteidigungsminister während der letzten, blutigen Phasen des Bürgerkriegs, zum Präsidentschaftskandidaten oder das Streben, Premierminister als Vorsitzender einer parlamentarischen Mehrheit zu werden. Entsetzt über die Aussichten von Gotabhaya Rajapaksa in der Präsidentschaft überlegen politische Aktivisten und Aktivisten der Zivilgesellschaft, wie sie genügend Unterstützung für Wickremesinghe oder andere Kandidaten gewinnen können, um die Rajapaksa-Maschinerie zu besiegen. Sie grübeln über die Verabschiedung einer Verfassungsänderung zur Abschaffung der Exekutivpräsidentschaft, eine Idee, die in Sri Lankas gelähmtem politischem Umfeld phantasievoll erscheint.
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Der Ausgang der Präsidentschaftswahlen 2019 und der Parlamentswahlen 2020 wird darüber entscheiden, ob Sri Lanka seine Fortschritte bei den Hausaufgaben nach dem Bürgerkrieg in Bezug auf Versöhnung und Rechenschaftspflicht erneuert, ob das Land in Richtung der autokratischen und ausgrenzenden Politik der vorherigen Regierung Rajapaksa zurückkehrt oder ob seine Institutionen bleiben gelähmt. Die Ergebnisse sind nicht nur hinsichtlich der langfristigen Stabilität Sri Lankas, insbesondere der Beziehungen zwischen der singhalesischen Mehrheit und den Minderheiten des Landes, sondern auch hinsichtlich der geostrategischen Position Sri Lankas von Bedeutung. Verärgert über die Menschenrechtskritik an der Handhabung des Krieges durch seine Regierung, lenkte Rajapaksa Sri Lanka politisch und finanziell in Richtung China und machte sich dabei enorme Schulden bei Peking. Im Gegensatz dazu hat Sirisena versucht, einen offeneren Kurs gegenüber Indien und dem Westen zu steuern und Bedenken der Vereinigten Staaten und anderer in Bezug auf Menschenrechte und andere Fragen auszuräumen. Angesichts der zunehmenden Besorgnis in Washington über den Aufstieg Chinas sind die Wahlen in Sri Lanka für die US-Interessen von Bedeutung.