Die Kampagne zur Beendigung der Sklaverei begann im späten 18. Jahrhundert. Neben der Arbeit berühmter Aktivisten und ehemals versklavter Menschen in London war eines der Schlüsselereignisse der Abschaffungsbewegung eine Rebellion auf der Insel Haiti.
Schifffahrt im Pool of London, 18. Jahrhundert
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Als der Handel mit versklavten Menschen in den 1780er Jahren seinen Höhepunkt erreichte, äußerten sich immer mehr Menschen besorgt über die moralischen Auswirkungen der Sklaverei und die Brutalität des Systems. Von Anfang an hatte der unmenschliche Handel für Kontroversen gesorgt. London stand im Mittelpunkt der Abschaffungskampagne, da es sowohl das Parlament als auch die wichtigen Finanzinstitute der Stadt beherbergte. Bereits 1776 debattierte das Unterhaus einen Antrag, „dass der Sklavenhandel gegen die Gesetze Gottes und die Rechte der Menschen verstößt“.
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Ignatius Sancho, 1729-80
Ignatius Sancho wurde 1729 auf einem Sklavenschiff in Richtung Karibik geboren. Im Alter von zwei Jahren verwaist, wurde er nach Großbritannien gebracht, wo er drei Schwestern in Greenwich gegeben wurde. Ein zufälliges Treffen mit dem Herzog von Montagu (1690-1749) veränderte das Leben des jungen Sancho. Montagu war von der Intelligenz des Kindes beeindruckt und förderte seine Bildung. Nach Montagus Tod im Jahr 1749 überredete Sancho seine Witwe, ihn von seinen Geliebten wegzunehmen, und stellte ihn als Butler ein.
Mit der Unterstützung der Familie Montagu gründete Sancho ein Lebensmittelgeschäft in Westminster (ironischerweise verkaufte er von Sklaven produzierte Waren). Sein Reichtum und Besitz sicherten ihm die Stimme. Sancho zog in einen breiten und einflussreichen sozialen Kreis von Adligen, Schauspielern, Schriftstellern, Künstlern und Politikern ein und korrespondierte mit ihm. Er war ein Förderer und Mäzen der Künste sowie ein eigener Komponist. Sancho starb im Dezember 1780 und war der erste Afrikaner in Großbritannien, der einen Nachruf erhielt.
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Olaudah Equiano war auch eine sehr bedeutende Figur in der Abschaffungskampagne. Laut seiner Autobiographie wurde Equiano in Westafrika gefangen genommen, gewaltsam nach Amerika transportiert und in die Sklaverei verkauft. Er schaffte es schließlich, sich seine Freiheit zu erkaufen. Equiano veröffentlichte seine Autobiografie – Die interessante Erzählung und andere Schriften – im Jahr 1789. Es wurde viele Male nachgedruckt und wurde zu einer der stärksten Verurteilungen des Handels und zu einem enorm wichtigen Stück abolitionistischer Literatur.
Die Aufgabe der Abolitionisten war enorm. Das Parlament verabschiedete ein Gesetz, das die Zahl der Afrikaner, die auf einem einzelnen Schiff befördert werden konnten, beschränkte, aber der Umfang des Handels nahm während der Abschaffungskampagne weiter zu. Zwischen 1791 und 1800 wurden von britischen Häfen aus etwa 1.340 Sklavenfahrten durchgeführt, die fast 400.000 Afrikaner nach Amerika brachten. Allein 1798 verließen fast 150 Schiffe Liverpool in Richtung Westafrika. Neue Kolonien in der Karibik und die anhaltende Nachfrage der Verbraucher nach Plantagenwaren beflügelten den Handel.
Clarkson und Wilberforce waren zwei der bekanntesten Abolitionisten und spielten eine entscheidende Rolle für den letztendlichen Erfolg der Kampagne. Clarkson war ein unermüdlicher Aktivist und Lobbyist. Er hat sich eingehend mit den Schrecken des Handels beschäftigt und seine Ergebnisse veröffentlicht. Clarkson tourte durch Großbritannien und Europa, um das Wort der Abolitionisten zu verbreiten und zum Handeln anzuregen. Infolgedessen entwickelte sich die Abschaffungskampagne zu einer populären Massenbewegung.
William Wilberforce war die Schlüsselfigur, die die Sache im Parlament unterstützte. In den Jahren 1806-07, als die Abschaffungskampagne weiter an Fahrt gewann, gelang ihm der Durchbruch. Schließlich wurden sowohl im Unterhaus als auch in den Lords Gesetze verabschiedet, die der britischen Beteiligung am Handel ein Ende setzten. Der Gesetzentwurf erhielt im März die Zustimmung des Königs und der Handel wurde ab dem 1. Mai 1807 für illegal erklärt. Es war nun für jedes britische Schiff oder für Briten, die dem Handel mit versklavten Menschen unterworfen waren, gesetzeswidrig.
Obwohl die Abolitionisten das Ende der britischen Handelsbeteiligung errungen hatten, existierte in den britischen Kolonien immer noch Plantagensklaverei. Die Abschaffung der Sklaverei wurde nun zum Hauptaugenmerk der Kampagne, obwohl dies ein langer und schwieriger Kampf war. Die vollständige Emanzipation wurde erst 1838 erreicht und keiner der Ex-Sklaven erhielt eine Entschädigung.
Ende des 18. Jahrhunderts begann eine Bewegung, den Sklavenhandel zu beenden – den transatlantischen Handel europäischer Kaufleute mit Menschen aus Afrika im Austausch gegen Manufakturwaren. Diese Gefangenen wurden nach Amerika oder in die Karibik transportiert, um sie an Plantagenbesitzer zu verkaufen, die Massenarbeit brauchten, um Getreide wie Baumwolle, Zucker und Tabak anzubauen und zu ernten. Die Kampagne zur Beendigung der Sklaverei fiel mit den Aufständen der Französischen Revolution und den Vergeltungsmaßnahmen gegen versklavte Gemeinden in den britischen Kolonien zusammen.
Am 23. August 1791 brach auf der Insel Saint Domingue, heute bekannt als Haiti und Dominikanische Republik, eine massive Revolte versklavter Afrikaner aus. Der Aufstand würde eine entscheidende Rolle dabei spielen, Saint Domingue zur ersten karibischen Insel zu machen, die ihre Unabhängigkeit erklärt und zur zweiten unabhängigen Nation der westlichen Hemisphäre.
Die Insel war zu einer der reichsten Produktionskolonien geworden und zog daher das Interesse der Franzosen, Spanier und Engländer auf sich, drei der damals stärksten Mächte der Welt. Es gab eine Reihe von Faktoren, die zur Rebellion führten, darunter die Französische Revolution von 1789, die „liberté, égalité, fraternité“ (Freiheit, Gleichheit und Brüderlichkeit) forderte.
13 Jahre lang befand sich das Land in einem Bürgerkrieg, in dem die Versklavten unter der Führung ihrer afrikanischen Landsleute für ihre Freiheit kämpften. Einer der erfolgreichsten Kommandanten war Toussaint L’Ouverture, der früher im Inland versklavt war. Unter der militärischen Führung von Toussaint konnten die Freiheitskämpfer die Oberhand gewinnen und die französischen, spanischen und britischen Truppen besiegen, die versuchten, die Kontrolle zurückzuerlangen.
Toussaint starb 1803, aber die Räder des Wandels waren in Bewegung. Die Rebellen kämpften weiter für ihre Freiheit und am 1. Januar 1804 wurde Haiti zu einer unabhängigen Republik erklärt.
Medaille zur Erinnerung an die Abschaffung des Sklavenhandels
Die Haitianische Revolution, wie sie bekannt wurde, war die einzige erfolgreiche Sklavenrebellion in der Weltgeschichte. Es wurde zu einem Höhepunkt des Widerstands für versklavte Afrikaner in der Karibik und in Amerika und war ein Wendepunkt im Kampf um die Abschaffung der transatlantischen Sklaverei. Drei Jahre später, am 25. März 1807, unterzeichnete König George III. das Gesetz zur Abschaffung des Sklavenhandels, das den Handel mit versklavten Menschen im britischen Empire verbot.
Heute ist der 23. August als Internationaler Tag zum Gedenken an den Sklavenhandel und seine Abschaffung bekannt. Dies markiert die Ausrufung des ersten schwarzen Staates Haiti – Symbol des Kampfes – und den Triumph der Prinzipien der Freiheit, Gleichheit, Würde und der Rechte des Einzelnen.
Die Galerie 'The Atlantic: Slavery, Trade, Empire' ist eine ständige Ausstellung im National Maritime Museum. Der Eintritt in das National Maritime Museum ist frei, täglich ab 10 Uhr geöffnet.
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