Die aufkommende Metapher für die Verband Südostasiatischer Nationen (ASEAN) ist das eines Schwans: elegant, anmutig und scheinbar regungslos. Aber unter der Wasseroberfläche paddelt der Schwan aktiv. So beschrieb der Singapurer Handels- und Industrieminister die langwierigen Bemühungen der ASEAN, bis 2015 einen zollfreien Status zu erreichen. Die ASEAN-Minister trafen sich 2011 41 Mal, um über die Beseitigung von Zollschranken und nichttarifäre Handelshemmnisse zu verhandeln. Aber trotz mehrerer Treffen sind die Erfolge im Handelsbereich gering.
Dies kann durch die Erweiterung der ASEAN von den ursprünglichen 5 Mitgliedern im Jahr 1967 auf die gegenwärtigen 10 erklärt werden, wobei die Volkswirtschaften vom hochentwickelten Singapur bis zur unterentwickelten Wirtschaft Myanmars reichen. Die Handelsminister von Thailand, Malaysia, Singapur und Myanmar sowie Geschäftsleute aus Indonesien und den Philippinen versammelten sich beim Weltwirtschaftsforum (WEF) und strebten gemeinsame Standards für Lebensmittel, Medikamente und Elektrogeräte an, räumten jedoch ein, dass die Fortschritte langsam. Stattdessen erhielten vertrauensbildende Maßnahmen, schrittweises Vorgehen und Konsultationen größere Priorität. Diese Werte erinnern an den Zweck der ASEAN Mitte der 1960er Jahre als Zusammenschluss gleichgesinnter antikommunistischer und stabiler Nationen. Inzwischen hat sich die Welt radikal verändert.
Derzeit existiert wenig ASEAN-Bewusstsein. Thailand wagt es mit Vollbeschäftigung, sich für die Personenfreizügigkeit einzusetzen. Singapur erwägt eine engere Integration der Finanzmärkte, aber die ungleiche wirtschaftliche Entwicklung innerhalb der Assoziation erschwert den Zusammenhalt. Zum ersten Mal seit über zwanzig Jahren ist ein Vertreter der Regierung von Myanmar besuchte das WEF. Er kündigte an, dass Myanmar an einem einzigen nichttarifären Markt teilnehmen wird. Selbstbewusst vertrat er die geopolitischen Vorteile eines Landes, das reich an Bodenschätzen ist und zwischen China und Indien liegt. Der Minister war entweder ein Spieler oder in der Lage, die nächste Phase des asiatischen Handels vorherzusagen.
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Der anmutige Schwan der ASEAN stellt sich nun der schnelllebigen Politik hin zu einer Transpazifischen Partnerschaft (TPP). TPP strebt freien Handel an und sieht in Washingtons Neigung zu Asien Dringlichkeit. So trifft der Schwan der ASEAN auf die wilde Gans. Die Minister von Davos äußerten sich unsicher, wie sie sich engagieren könnten. Sie drückten ihre Zurückhaltung aus, sich mit Außenstehenden zu messen. Da es ihnen an Selbstvertrauen mangelte, sich alleine zu konfrontieren, schlugen sie vor, dass die sechs Freunde der ASEAN, insbesondere Japan, als Brücke zwischen ASEAN und der aufstrebenden TPP fungieren.
Diese Zurückhaltung war seltsam, da Singapur einer der Gründer von TPP ist und die meisten ASEAN-Mitglieder sind auch Mitglieder der Asiatisch-Pazifischen Wirtschaftskooperation (APEC). Auch der Hinweis auf Japan könnte seine Mitgliedschaft in TPP vorweggenommen haben, aber bis heute hat die japanische Regierung keine feste Zusage gemacht, beizutreten. Die Erklärung liegt im Wunsch der meisten ASEAN-Führungskräfte, die maßvolle Integration fortzusetzen, ohne den Druck der TPP, den Handel schneller zu liberalisieren. Der Schwan bewegt sich langsam und nicht immer vorwärts, aber vor allem versucht er Turbulenzen zu vermeiden. Die Gans kann dieses Muster verschieben.
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Washington mag diese Besorgnis nicht anerkennen, aber Präsident Obama hat im Gegensatz zu seinem Vorgänger an zwei ASEAN-Gipfel teilgenommen. Sein Engagement sollte die Bereitschaft der USA zur Vermittlung demonstrieren und sicherstellen, dass in Asien reichlich Platz für beide Vögel zum Schwimmen und Gedeihen vorhanden ist. Dieser Raum umfasst jetzt auch Myanmar.